在一月份深入探討日本可能的12個IR候選地點之後，我們將開始對有意角逐日本IR牌照的20個營運商逐一進行分析。本期我們將聚焦於「四大」IR候選營運商，即美高梅國際酒店集團、銀河娛樂集團、拉斯維加斯金沙集團及雲頂新加坡。
在2020年一月刊登於《亞博匯》的第一部分中，我形容現時在日本的行業動態彷彿就像一個 大型約會遊戲，當中「女生們」就是那些潛在落腳地，而「男生們」就是那些追求她們的候選營運商。
在第一部分中討論過的12位女士，最後都會被篩選剩下3位，當中大阪是現時的大熱門，還有橫濱、長崎及和歌山。
在去年11月時，國土交通省提議地方政府可以在2021年1月4日至7月30日期間，與他們選擇的綜合度假村(IR)營運商夥伴攜手向中央政府遞交IR申請。
這表示每一位女生都可以有2020年一整年的時間去選擇一位他們希望交往的男孩。可以料想到的是，他們實在不乏追求者。《亞博匯》到現在為止就正在追蹤20間已經進入賽道的公司，並且把他們分成五個級別。
讓我們會一會這些男生吧！
第一級： 八百磅重的大猩猩
你可能也有聽過一個老笑話：到底一隻八百磅的大猩猩會坐在哪裏呢？答案就是，牠想坐在哪裏都也可以！這一級別裏的4間份量十足的大猩猩公司，每一間都可謂是環球博彩業的巨擘。
美高梅國際酒店集團
優
- 留在大阪的最後一人—唯一會遞交申請的營運商
- 一直都專注於大阪
- 在拉斯維加斯及澳門均有大型綜合度假村的環球著名品牌
缺
- 競爭對手退出大阪爭戰令人擔憂
- 最近出售拉斯維加斯資產，顯示可能出現財政問題
- 長期擔任主席及首席執行官的Jim Murren將要退任
回望2014年，美高梅國際酒店集團總裁Bill Hornbuckle於東京舉行的瑞穗證券投資會議(Mizuho Investment Conference)中發表了「美高梅大阪」簡報。Hornbuckle指如果法案可以被迅速通過的話，該公司可以在2019年完成開發一間賭場。到了今天，他口中所提的那個日子已變得非常可笑，因為大部分候選營運商都對於大阪希望能夠趕及於2025年5月至11月舉行的世界博覽會前開設IR表示疑慮。為美高梅而言，該公司在日本的旅程已經非常悠長。現在看來，距離其於日本首間IR開門迎客的日子最少還有6年之遙。
雖然美高梅在2019年1月以前從未正式宣佈過其「大阪優先」政策，但美高梅日本其實已經長期專注於這個日本第二大的大都會區域。這讓該公司成為大阪以至全日本競爭中的領頭羊。因為大阪對於IR鍥而不捨的追求，令到該市毫無疑問成為落腳地的其中一個首選。
美高梅在大阪的對手都已一個個地退出，有些被橫濱引誘過去，亦有些直接不留下任何解釋，這令到美高梅成為在大阪的最後一人。業內專家都在疑惑到底這場大逃亡的原因是甚麼，是否大阪要求得太多？毫無疑問，作為戰場中剩下的最後一人，追求者與被追求者之間的關係已經出現變化。現在終於是美高梅提出自己要求的時候。
對比起在最高一級別裏的其他3間公司，美高梅的財政能力並不是那麼強勁，並且在過去12個月上演賣家當的戲碼。該公司在拉斯維加斯先出售再租回其主要物業美高梅大酒店、百樂宮酒店及曼德勒海灣度假村，已為其帶來在日本需要的那數十億元現金的一部分。
美高梅國際酒店在2019年3月與日本租賃巨頭Orix成為夥伴後，到目前為止都是唯一一個組成財團去競爭日本牌照的國際營運商。
美高梅在日本的主將Ed Bowers多年來由於其低調及實幹風格被低估，而美高梅則值得擁有現時的大熱姿態。
銀河娛樂集團
優
- 強健的財務狀況，帳目中有60億現金以備不時之需
- 已經證明了在亞洲市場中的高強能耐
- 與SBM的夥伴關係為其添加了一絲優雅的歐陸風情
- 對於多個地點都持開放態度
缺
- 現時只有在澳門營運IR
- 與中國的關係可能會被視為負面因素
沒有人能夠否定呂耀東的銀河娛樂集團的超凡成就。其實大家很容易忘記，該公司成為博彩營運商至只有14年而已。在它的首十年內，銀河可謂是博彩業界內不能否認的耀眼新星，但該公司已經脫離新星行列。事實上，它已經晉身為世界頂級的公司，能夠與其站在同一高度的亦只有寥寥一二人。
雖然有些人批評該公司這些年來不斷地囤積現金，指這是一個不善用資源的不成熟舉動，但笑到最後的其實還是銀河，因為現在於口袋裏有滾燙的60億美元巨額現金的就是它，可以花費在日本IR的潛在投資上。
雖然銀河比美高梅遲進入賽道(誰不是呢?)，但該公司在投放資源於日本時毫不手軟。銀娛日本(Galaxy Entertainment Japan)的辦公室有超過20位職員，是在日本的潛在營運商裏其中一個規模最大的。
銀河並不隱藏其對多個日本地點皆有興趣這一事實，並解釋這是「重在參與」，這容許該公司可以決定要專注在橫濱及其他選址之後，體面地從大阪退出。而呂耀東亦指出其公司依然「十分專注於日本，並協助政府達成他們的旅遊及經濟目標，而我們相信銀河的穩健財務報表及發展，並有營運世界上最成功的IR這往績，加上SBM在蒙地卡羅建立世界首個IR目的地那長達150年的往績，可以達成這些目標。」
雖然有些人會把銀河與中國的關係當成一個負面因素，畢竟中日兩國的關係，曾有跌入冰點的情況，但其他人則指出，中國是日本最大的旅客來源，而銀河在為這市場提供服務的傑出往績，則不容置疑，並且對其非常有利。
有鑑於日本對一切有關法國的事務皆極為鍾愛(在東京的米芝蓮餐廳比在巴黎的還要多)，銀河與蒙地卡羅那有150年歷史的Société des bains de mer de Monaco (SBM)的夥伴關係亦可是其秘密武器，後者擁有著名的Monte Carlo Casino和Hôtel de Paris，我們可以想像摩納哥親王阿爾貝二世的星級魅力，會為銀河/SBM的競爭推最後一把。
拉斯維加斯金沙集團
優
- 全球市值最高的IR營運商，在IR項目的會展產業發展中領 先同儕
- 在新加坡營運全球最賺錢的賭場
- 深厚的政界聯繫
缺
- 很可能在聯營體中要求佔有大股權
- 在日本市場缺乏顯著的業務及長期規劃，可能被視為擁有特殊待遇
- 過往經驗反映較難與其他企業合作
1999年5月3日（星期一），在拉斯維加斯大道上有一座新賭場落成。或者是缺乏一點創意，又或者是向前人表示敬意，這家新賭場的名字，與在同一位置、於1952年開業的前酒店及賭場的名字一樣。
這賭場的名稱為金沙，雖然經歷了2008年環球金融危機，但這項目自開業後，已連續21年錄得利潤，而根據2019年《福布斯》富豪排行榜，項目老闆蕭登・艾德森於全美富豪中排名第17位。這些年間，拉斯維加斯金沙集團亦發展成全球最大的IR營運商，市值達500億美元。
有些人認為艾德森以虛張聲勢而聞名，亦有一些人視他為擁有遠見的天才，不過不可否認的是，艾德森是聞名環球博彩業的路氹城之重要推手。雖然路氹城的面積僅有2平方公里，但這區域是澳門IR行業乃至全球IR行業的中心地，在過去十年間，每年產生數以百億美元計的博彩總收入。在路氹金光大道上，金沙營運三個項目，包括澳門威尼斯人、澳門巴黎人及澳門金沙城中心（正改建為倫敦人）。
除此之外，自新加坡IR行業於2010年發展以來，金沙一直是當地市場的兩家營運商之一，營運濱海灣金沙酒店，該項目一直備受日本業界追捧，視為日本IR行業未來的發展目標。
金沙和銀娛是澳門市場上的主要競爭對手，雖然兩者約二十年前曾一度攜手奪得澳門IR營運牌照，但或許這也為兩者的競爭關係埋下了伏線。自這兩家企業終止了合作關係後，艾德森及呂志和分別帶領金沙和銀娛在澳門這個全球最大的博彩市場上相互競爭，以佔取較大的市場份額。
多年來，金沙在這場競爭上一直稍為領先，但這帝國的「裝甲」浮現了一些漏洞。作為具有超凡魅力和企業家精神的領導者，艾德森罹患了癌症，並接受非霍奇金淋巴瘤藥治療，而且在接受治療的數月後已復工。現在提起艾德森的身體狀況，或有一點不公平，但這是事實。
呂耀東去年榮登「2019亞博匯50強」首位（詳情參見 iagpower50.com），以兩分之差擊敗艾德森（7764比7762），成為亞洲博彩業界最具影響力的人物。此前的七年，艾德森一直位居榜首，而呂耀東只是緊隨其後。「亞博匯50強」評委於去年指出：「 雖然金沙目前仍是較大的公司，但呂耀東已是較具影響力的人物。」
金沙這間「較大的公司」能否在日本市場中脫穎而出仍是未知之數。鑑於艾德森是美國總統特朗普的金主，而特朗普與日本首相安倍晋三關係匪淺，安倍更是日本IR項目發展的重要支持者，所以很多分析指金沙很大機會在日本市場上取得成功。然而，又有分析提到金沙缺乏靈活性，只按自己的本子辦事，並且對合夥制存有偏見，這也許不是一件好事，因為目前看來日本IR項目或將採用聯營體形式營運。
大家唯有拭目以待，看看誰是正確的。
雲頂新加坡
優
- 在日本市場發展上低調行事
- 其新加坡業務對日本具有吸引力
- 新加坡市場在負責任博彩方面有良好的績效紀錄
缺
- 選擇在日本市場上低調行事
- 在英國、美國和巴哈馬市場上的營運成績好壞參半
- 為橫濱項目的發展預算封頂，投資上限100億美元
在這一層的四家企業中，雲頂可謂最少人認識，但這家環球博彩業巨頭其實已有55年的歷史，由馬來西亞商人林梧桐創辦，旗下的雲頂高原（現稱為雲頂名勝世界）位於高山中，經歷了多年的艱辛建設期，最終在1971年開業。該項目位於馬來西亞首都吉隆坡的北面，距離約1小時車程，至今仍是集團的「精神支柱」，由雲頂新加坡的母公司雲頂集團營運。
開業後的數十年間，集團增長迅速，創辦人林梧桐的兒子林國泰亦於2003年接手公司業務，並出任集團主席至今。在「2019亞博匯50強」中，林國泰位列第四位，負責拓展集團在全球的版圖，旗下的「名勝世界」項目已遍佈馬來西亞、新加坡、英國、巴哈馬、菲律賓、紐約州和拉斯維加斯（在建中），但未能踏足澳門市場。
在今次日本牌照競逐中，雲頂集團作出了精巧選擇，以子公司雲頂新加坡為首作競投，在本世紀前十年，雲頂新加坡成功地角逐了新加坡的賭場牌照，成為當地市場的兩家營運商之一（如前文所述，新加坡另一博彩項目是金沙旗下的濱海灣金沙酒店）。眾所周知，日本一直渴望至少在一定程度上複製新加坡的市場模式，部分已公佈的日本市場規則亦可看到新加坡的踪影，如為當地人訂下高昂的賭場入場費、嚴格限制博彩面積，以及避免採用博彩中介人模式。 新加坡鮮明的廉潔形象亦深深打動了日本的上流一族。
雲頂新加坡最引人注目的一點是，在過去數十年來，其公關策略一直奉行「無可奉告」的政策。這政策可謂有利有弊，當中的優勢可以用一句格言概括：「寧願保持沉默讓人看起來像個傻子，也不要一開口就證明自己確實如此。」然而，其劣勢亦可用另一句諺語來解釋：「自然界裏是沒有真空的。」意即在今時今日社交媒體和即時通訊軟件泛濫的年代，如企業不主動地構建自己的語境形象，其他旁觀者乃至公眾將介入其中，影響企業的形象走向。
在競逐日本牌照上，雲頂新加坡董事長兼首席營運官陳啟德只出席了極為少數的公開場合，大部分是有關日本新興IR行業的貿易展會，其工作雖為稱職但平淡無奇，或者這份平淡無奇正是雲頂所想的，因為沒有人確實知道該公司背後有甚麼規劃。
雖然雲頂在新加坡取得成功，但這相對而言較為簡單，在日本市場的競逐才見真章。
我們將在四月期刊繼續和您一起深入探討另外16間日本IR的候選營運商。
