十年之前 - 布里斯本押中勝負

為慶祝《亞博匯》報導亞洲博彩及休閒行業20週年，本欄目定期回顧過去封面故事。本期帶您回到正好十年前的2015年8月，重溫當時的封面報導——「布里斯本押中勝負」，一探當年產業焦點。

頗具諷刺意味的是，就在澳洲星億集團宣佈其香港合作夥伴退出收購布里斯本皇后碼頭項目50%股權的交易幾天後，筆者正著手撰寫每月的「十年之前」專欄時，發現2015年8月的封面報導正是聚焦這一項目。

該報導標題為《布里斯本押中勝負》，深入剖析昆士蘭州政府當年決定將耗資近40億澳元的皇后碼頭項目合約批給星億（當時仍稱為Echo Entertainment）的背景及其對公司的長遠影響。

事後回看，一切盡在不言中。

Echo前主席、後來於2015年底品牌重塑為星億的John O’Neill當時曾表示，這一項目「對布里斯本及Echo Entertainment而言，皆具有潛在轉型意義」。

該決定在多個層面上均具備重要意義。首先，它擊退了澳洲國內競爭對手皇冠度假酒店集團。當時，皇冠在澳洲博彩市場的營收佔比為56%，遠高於Echo的33%。而該項目合約作出裁定的數月前，皇冠剛獲得悉尼牌照，有望打破星億在澳洲最大城市悉尼長期以來的壟斷地位。

這同樣也是Echo公司當時新上任的行政總裁Matt Bekier一項重要勝利。Bekier在接替因2013至2014財政年度上半年財務表現不佳而離任的前任John Redmond後走馬上任，雖擁有紮實的財務背景，但因缺乏博彩業界經驗，外界一度質疑他是否有能力應對皇冠試圖進軍Echo位於布里斯本的Treasury Casino領地的企圖。

當Echo與其香港合作夥伴周大福企業與遠東發展被宣佈——對部分觀察人士而言頗具意外——獲選為皇后碼頭項目的中標開發商時，外界普遍認為這是一個讓Echo有機會從皇冠手中奪回部分市場份額的契機，尤其是透過興建一個能夠吸引不斷增長的中國旅遊與博彩市場的綜合度假村。

同樣在2015年，Newpage Consulting創辦人David Green曾指出：「這是Echo展現自身作為一家具備實力的綜合度假村開發與營運商的機會。」他表示，一旦Echo成功打造出具代表性的綜合度假村，「將有助於其開展國際業務發展，並吸引及留住更多高層人才，也重新喚起投資者對Echo股票的興趣，未來進軍資本市場的難度也可能隨之降低。」

當然，隨後數年的發展卻大相逕庭。原定於2022年開幕的皇后碼頭項目，因新冠疫情相關延誤、與主要承建商Multiplex的糾紛，以及資金儲備日益枯竭等問題，最終延至2024年8月才正式開幕。

隨著澳洲針對星億與亞洲博彩中介人之間關係展開系列調查，當年推動布里斯本項目的整個星億高層團隊已相繼離職。而隨著中國官方加強整頓，北京對海外博彩活動的打壓也令亞洲貴賓博彩市場大幅萎縮。

星億集團雖然近月來透過美國博彩營運商 Bally’s Corp 找到了一線生機，但仍然處於危急邊緣。今年四月，周大福與遠東發展曾達成協議，計劃全面收購Queen’s Wharf項目，從而幫助星億減輕沉重的債務負擔，然而這筆交易於六月底告吹，目前雙方仍在磋商，試圖挽救協議。耐人尋味的是，據最新報道，若這兩家香港合作夥伴最終決定買下星億所持Queen’s Wharf 50%股份，未來很可能邀請皇冠來經營布里斯班賭場，可謂一切兜兜轉轉終將回到原點。