如果要說有甚麼事藉由這次新冠疫情肺炎大流行突顯出來的話，那就是整個世界正逐漸走向網上。博彩行業亦是如此。體育博彩已經是在這方面的其中一大推手，這事情在美國最高法院於2018年駁回一項針對單一賽事投注的聯邦禁令後在美國尤其明顯。到底日本是會跟隨，還是維持其遺世獨立的姿態呢？《亞博匯》就探討了在這事情上幾個可能的發展方向。
日本櫻美林大學的小林至教授在去年為《日本經濟新聞》寫了一篇名為《運動商業的未來2021-2030》的文章，並作出了一個有趣的預測。
他在文中這樣寫：「在2030年9月的某一天，連續三屆奪得聯賽冠軍、以福岡巨蛋為基地的福岡軟銀鷹正於主場作賽，客隊是來自(南韓)首爾特別市的斗山熊。」
到了第七局的尾段，福岡軟銀鷹落後2比7，並處於守勢。雖然似乎大局已定，但一眾支持者依然未有離席的意慾。不僅如此，他們聚精會神地望著對方的投手，以及在他們手提電話中的投注單。
這是為甚麼呢？因為如果有奇蹟出現令主隊反敗為勝的話，就可能會讓他們用100日元贏得10萬日元。這就是運動投注的迷人之處。
在現實中，曾經效力過福岡軟銀鷹的小林至這樣說：「運動是日本其中一個正在增長的行業，而運動博彩就是在行業當中依然未被發掘的資產。現在的問題是：到底這個發掘甚麼時候會發生？」
夢幻世界
關於日本終有一天會接受運動博彩的這個夢想並非遙不可及。在2019年5月，我曾經到過拉斯維加斯的凱撒宮殿，那裏的運動博彩大廳一直都深受歡迎，當中有不同種類的現場體育及博彩選項，從棒球大聯盟到NBA、網球、賽馬以及其他林林總總的運動，都充斥著大廳裏的螢幕。
有鑑於日本對於運動的熱愛以及與美國文化範式的聯繫，比起其他類型的博彩方式，美式運動博彩顯得更容易被接受。特別是如果從中所得的稅務收入是用於教育及福利，或者被重新投入在運動推廣之上的話，更是如此。
如果把新冠肺炎大流行及日本最近遭遇的自然災害計算在內，這種機遇就變得更加吸引。日本正在遭遇很多困難，而這些事情亦將會持續為日本帶來挑戰。
必需之物
就如世界各地不同的司法管轄區一樣，日本的一眾專業運動大聯盟比賽在去年被迫推遲，之後亦由於疫情而只能在沒有觀眾的情況下重啟賽程。但運動博彩就可能在同樣情況再次出現時把所有人救出生天。當彈珠機及彈珠角子機業逐漸要面臨長遠的生存難題時，網上博彩就沒有這樣的擔憂。在去年的賽馬投注高達2.9兆日元(265億美元)，比起2019年的營業額上升3.5%。小林至教授表示，時移勢易，無人能擋。
他解釋道：「不論你喜歡與否，數碼化的轉移進程並不會停止，即使是在體育業界亦然。」
「網上世界無遠弗屆，亦沒有自然海洋這些屏障。日本不能再假裝自己不受世界的洪流所影響。」
「打個比方：如果你是美國棒球大聯盟網上服務的會員，你可以在自己喜歡的時間於網上收看所有賽事和重溫精華片段。我們已活在一個消費者可以從世界各地選購產品的時代。因此，日本就有機會做同樣的事，可以把自己的運動內容推至全世界。」
其中一個令全球的各個運動聯盟變得更數碼化的關鍵時刻，就出現在2018年。當時美國最高法院駁回了一項針對單一賽事投注的聯邦禁令，並且為各個州份開啟了自行決定建立運動博彩法律的大門。自此之後，21個美國州份已經推出了即時及合法的運動博彩，另外4個州份就通過了法律，還有17個遞交了法案並等待審議。
小林至補充：「雖然是難以置信，但其實俄羅斯的地下乒乓聯盟一年可帶來500億日元(4.6億美元)的收入。」
「這比起美國的PGA錦標賽還要高。一旦准許投注，對於相關的影片及統計資料的興趣將大幅飆升，令到這些內容變得更有價值。這亦發生在日本的全國賽馬賽事身上。」
播種幻想
這些種子已經開始在日本萌芽。在2019年5月，首間加入幻想運動組織Fantasy Sports & Gaming Association的日本公司Neo Sports就針對日本職業籃球聯賽(B. League Championship)推出了FANTASY ONE on ONE，容許用家組建自己的幻想隊伍，並且以亞馬遜禮物卡作為獎賞。
而在同年七月，一個類似的幻想體育賽事亦就著第87屆日本PGA大聯盟賽事建立起來。這個高爾夫球聯賽是日本其中一個最有歷史的專業體育賽事。Neo Sports在去年也與讀賣新聞合作，圍繞讀賣巨人軍的賽事建立幻想體育產品Inning King。
與此同時，唯一一間在英國取得投注牌照的日本公司Jungle X就在3月14日推出由日本體育廳旗下的聯賽INNOVATION LEAGUE所驅動的3×3.EXE PREMIER。
正如幻想體育幫助提升收視，同時加強支持者與他們在全球各地追蹤的運動的連結外，也可以為日本自己的體育業界帶來生氣。
學術認證
作為一名體育博彩專家，大阪商業大學校長谷岡一郎這樣說：「以日本的法律體系的速度，實在很難說到底需要多長時間，可是我相信是次疫情是一個轉捩點。」
「例如日本中央競馬會的那些由政府控制的競賽體育在完全實施網上投注後營業額有所上升。另一方面，非法博彩與相關的非法活動掃蕩亦有增加。世界的趨勢就是要管控博彩，而非限制它。」
當被特別問及可能會被引進日本的運動博彩時，谷岡一郎回應稱：「在日本這個例子中，唯一的選項可能就是要依靠綜合度假村營運商。整件事可能會從運動賽事的競賽形式開始。如果真的實施的話，棒球將會是最好選擇。如果賽事是每週甚至每日進行，那麼就有很多事情需要考慮，但也許那需要人即時決定稍後事情的現場投注會比較合適。
「無論如何，全世界53%的投注都與棒球及足球等的運動有關。這遲早都會是日本需要的事。」
